当建筑物较长时为避免建筑物因热胀冷缩较大而使结构构件产生裂缝所设置的变形缝，需要设缝的情况当建筑物建造在不同的地基上，并难以保证均匀沉降时；当同一建筑物相邻部分的基础形式、宽度和埋置深度相差较大，易形成不均匀沉降时；当同一建筑物相邻部分的高度相差较大（一般为超过10m）荷载相差悬殊或结构形式变化较大等易导致不均匀沉降时；当平面形状比较复杂，各部分的连接部位又比较薄弱时；原由建筑物和新建、扩建的建筑物之间。
沉降缝的宽度与地基情况及建筑高度有关，基础沉降缝的结构处理：沉降缝的基础也应断开，其结构处理有砖混结构和框架结构两种情况，砖混结构墙下条形基础通常有双墙偏心基础、挑梁基础、柱交叉布置等三种处理形式，整个伸缩装置由异型钢纵梁、钢横梁、控制传动机构、位移箱、密封橡胶条等多种构件组成，结构较复杂；密封性能较好，防、排水性能好；可适用于有较大伸缩量要求的桥梁；结构整体刚度较高，耐久性较好；行车舒适度较好。
防震缝在墙身、楼层以及屋顶等各部分的构造基本上和沉降缝各部分的构造相同，另外要注意不应将防震缝做成错口、企口等形式，以致失去防震缝的作用，墙体、楼地面、屋顶沉降缝构造：墙体沉降缝常用镀锌铁皮、铝合金板和彩色薄钢板等盖缝；地面、楼板层、屋顶沉降缝的盖缝处理基本同伸缩缝构造，通过在建筑的结构薄弱部位和变形发生的敏感部位设置变形缝，用变形缝把建筑划分成几个在结构和构造上完全独立的单元，进而达到保证建筑正常使用和保护建筑的目的。
