大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动，自动扶梯设计因素包括物理要求、位置、交通方式、安全考虑和美观，诸如跨越距离之类的物理因素决定了自动扶梯的长度和间距，而诸如基础设施提供支持和供电的能力之类的因素则必须加以考虑，其他重要的考虑因素是如何分隔上下行交通以及上/下货区域。
必须预期时间流量模式，一些自动扶梯只需要将人们从一个楼层转移到另一个楼层，但是其他的则可能有特定的要求，例如将访客引导到出口或展馆，自动扶梯对交通的可见性和可及性很重要，设计人员需要考虑预计的流量，例如，假设乘客乘坐单个文件，以每秒约0，5米（1，5英尺）的速度运行的单宽度自动扶梯每小时可移动约2000人，例如，过境站的自动扶梯必须设计成能够满足火车出站的高峰交通流量，并且在自动扶梯入口处不会出现过多的拥挤现象。
在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈，典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮，与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶，自动扶梯zui有趣的地方是这些台阶的移动方式，链条移动时，台阶一直保持水平，在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台，这样使上、下自动扶梯比较容易，自动扶梯上的每一个台阶都有两组轮子，它们沿着两个分离的轨道转动，上部装置（靠近台阶顶部的轮子）与转动的链条相连，并由位于自动扶梯顶部的驱动齿轮拉动。
