被密封部分为圆柱形区域，设备中的轴旋转并且贯穿设备内外，机体部分静止且内部充满流体介质，在压力差、浓度差、温度差等驱动下，设备内外流体相互交换；“密封”意味着控制内外区域间流体的交换，使界面处“没有泄露”现象，布赫特在《工业密封技术》一书中是这样解释的：机械密封是一个由一系列简单设计元件组成的组合机构，密封作用由两个带平面的主密封环完成，以防止泄漏，其中一个密封环与轴连在一起转动，另一个密封环固定在壳体上。
为了密封离心泵轴，静密封环安装在密封腔压盖上，在泵轴转动期间，装在轴上的密封环的密封面与对面的静环密封面相摩擦，这两个密封接触面的接触作用类似轴承，并且受到磨损，任何形式的系统泄漏都必须通过这个密封接触面，作用在轴向的力使密封环始终保持摩擦接触，其来源可以为机械的或者是液压的，在很多设计中，取两者之和，泵用密封包括各种离心泵、旋涡泵、螺杆泵、内燃机冷却水泵，船用泵等；釜用密封包括各种不锈钢釜、搪瓷釜、搪玻璃釜等用的机械密封。
机械密封根据不同的工况出现了各种各样的结构，但无论哪种结都由以下部分组成：1、端面密封环（摩擦副）--动环和静环，动环（旋转环）—动环随旋转轴一起旋转，其端面与静环端面互相贴合并相对滑动，组成密封端面以防止介质世漏，当补偿机构设计在动环一侧时，则动环具有轴向补偿能力，称做补偿动环，它要求静环、动环具有良好的耐磨性，动环可以在轴向灵活地移动，自动补偿密封面磨损，使之与静环良好地贴合；静环具有浮动性，起缓冲作用。
