一般来说，发电机组的启动有两种方式，手动和自动切换。手动启动要先对警报系统进行测试，看是否正常，然后把控制开关切到手动的位置后面，就可以正常启动了。自动切换则是将控制开关切到自动，且电源自动切换开关也要位于自动位置，这样发电机就可以自行运转了。小型发电机可手动启动原动的内燃机（汽油机），内燃机带动发电机发电；依靠蓄电池储存的能liang，由启动电动机带动内燃机启动，内燃机带动发电机发电；有些发电机可接受电网的电能，作为电动机状态启动，启动后靠外动力发电。对于停机超过24h的机组，须先打开试动阀，并起动机油泵。
交流发电机产生交流电的基本原理，是电磁感应原理，把通电线圈所产生的磁场在发电机中旋转，使其磁力线切割定子线圈，在线圈内产生交变电动势。三相同步交流发电机的工作原理是，在发电机内部有一个由发动机带动的转子，即旋转磁场，旋转磁场外有一个定子绕组, 绕组有3组线圈，即3相绕组，3相绕组彼此相隔120度，当转子旋转时，旋转的磁场会使固定的电枢绕组切割磁力线，也就是说使电枢绕组中通过的磁通量发生变化从而产生电动势。
工作中高低速供电电路的变换是自动的，没有增设任何机电控制装置，其工作原理分析如下：在低速范围内，由于发电机转速低，三相绕组的串联输出，提高了发电机的输出电压，使发电机低速充电性能大大提高。在高速范围内，随着发电机转速的zeng大，串接的三相绕组的感抗zeng大，内压降zeng大，再加上电枢反应加强，使输出电压下降。这时原三相绕组A、B、C因内压降较小，产生的感应电流相对较大，确保高速下的功率输出。