在制冷时，液态制冷剂在水换热器中汽化，使水温降低。低温低压的气态制冷剂经压缩机压缩，变为高温高压气体，进入空气换热器，由于制冷剂温度高于空气温度，制冷剂向空气传热，经气体冷凝为高压液体，高压液态制冷剂经膨胀阀节流后进入水换热器，低压液态制冷剂再次汽化，完成一个循环。在这个循环过程中，随着制冷剂状态的变化，实现了热量从水侧向空气侧的转移。
空气能热泵和太阳能热水器及燃气热水器工作原理相似，都是制作热水，但不同的是，空气能热水泵安装条件不受限制，利用空气来运行，室内室外都可以，比热水器要更节能省电。适合安装的场所有：阳台、屋顶、地面，任何可承重的位置（空气能热泵机身比较大），如果将其安装在小区空调位置，要加强承重措施，屋顶要注意避雷，地面尽量避免密闭、半密闭空间，避免外物遮挡影响其工作效果！
我们对空调的理解就是夏季制冷和冬季制热，而空气能热泵不仅能够制冷和制热，还能搭载生活热水，在商用领域还能做恒温存储以及烘干设备，在用途上两者差异很大。 空调的本质工作是制冷为主，通过四通换向阀切换冷媒流动方向，使空调有了制热能力，然而空调的制热能力相对制冷而言，能效远远不及，制热也要看压缩机的本事，因此制热算是空调的辅助作用，在很多低温的环境下，空调还要依靠电加热的方式，才能保证其制热的效果。