大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动，自动扶梯设计因素包括物理要求、位置、交通方式、安全考虑和美观，诸如跨越距离之类的物理因素决定了自动扶梯的长度和间距，而诸如基础设施提供支持和供电的能力之类的因素则必须加以考虑，其他重要的考虑因素是如何分隔上下行交通以及上/下货区域。
鞋子材料的柔软性以及较小的儿童脚尺使这种事故尤为常见，自动扶梯有时会在集尘室和工程坑内包括消防系统，其中包括自动火灾探测和抑制系统，为了限制由过热引起的危险，包含电机和齿轮的空间通常包括额外的通风，在这些区域有时会安装小型的，有针对性的清洁剂自动灭火系统，电动扶梯一般是斜置，扶梯在两旁设有跟梯级同步移动的扶手，供使用者扶握，电动扶梯可以是永远向一个方向行走，但多数都可以根据时间、人流等需要，由管理人员控制行走方向。
在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈，典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮，与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶，自动扶梯zui有趣的地方是这些台阶的移动方式，链条移动时，台阶一直保持水平，在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台，这样使上、下自动扶梯比较容易，自动扶梯上的每一个台阶都有两组轮子，它们沿着两个分离的轨道转动，上部装置（靠近台阶顶部的轮子）与转动的链条相连，并由位于自动扶梯顶部的驱动齿轮拉动。