大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动，自动扶梯设计因素包括物理要求、位置、交通方式、安全考虑和美观，诸如跨越距离之类的物理因素决定了自动扶梯的长度和间距，而诸如基础设施提供支持和供电的能力之类的因素则必须加以考虑，其他重要的考虑因素是如何分隔上下行交通以及上/下货区域。
鞋子材料的柔软性以及较小的儿童脚尺使这种事故尤为常见，自动扶梯有时会在集尘室和工程坑内包括消防系统，其中包括自动火灾探测和抑制系统，为了限制由过热引起的危险，包含电机和齿轮的空间通常包括额外的通风，在这些区域有时会安装小型的，有针对性的清洁剂自动灭火系统，电动扶梯一般是斜置，扶梯在两旁设有跟梯级同步移动的扶手，供使用者扶握，电动扶梯可以是永远向一个方向行走，但多数都可以根据时间、人流等需要，由管理人员控制行走方向。
另一种和电动扶梯十分类似的行人运\输工具，是自动人行道(AutomaticSidewalk)，两者的分别主要是自动行人道是没有梯级的；多数只会在平地上行走，或是稍微倾斜，梯级在乘客入口处作水平运动（方便乘客登梯）以后逐渐形成阶梯；接近入口处阶梯逐渐消失，梯级再度作水平运动，自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环转动，发动机和链条系统都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。