大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动，自动扶梯设计因素包括物理要求、位置、交通方式、安全考虑和美观，诸如跨越距离之类的物理因素决定了自动扶梯的长度和间距，而诸如基础设施提供支持和供电的能力之类的因素则必须加以考虑，其他重要的考虑因素是如何分隔上下行交通以及上/下货区域。
安全是自动扶梯设计中的主要问题，因为自动扶梯是功能强大的机器，很容易与衣物和其他物品缠结在一起，这种纠缠会伤害或杀死骑手，在印度，许多妇女穿着纱丽，从而增加了缠结衣服宽松末端的可能性（pallu），为防止这种情况，印度大多数自动扶梯都内置了纱丽防护罩，穿着诸如鳄鱼皮和人字拖之类的鞋类的儿童尤其容易被自动扶梯机构卷入，行人在扶梯的一端站上自动行走的梯级，便会自动被带到扶梯的另一端，途中梯级会一路保持水平。
在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈，典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮，与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶，自动扶梯zui有趣的地方是这些台阶的移动方式，链条移动时，台阶一直保持水平，在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台，这样使上、下自动扶梯比较容易，自动扶梯上的每一个台阶都有两组轮子，它们沿着两个分离的轨道转动，上部装置（靠近台阶顶部的轮子）与转动的链条相连，并由位于自动扶梯顶部的驱动齿轮拉动。